Características
Esta ardilla mide típicamente entre 23-30 centímetros. La ardilla de manto dorado se puede reconocer por las líneas en su pelaje, parecidas a una ardilla rayada, pero a diferencia de esta, no presenta líneas en su cara. Se encuentra habitualmente viviendo en el mismo hábitat que la ardilla rayada de Uinta.
Historia natural
A pesar de ser un típico hibernador, es decir que se mantiene durmiendo en el invierno gracias a su grasa corporal, esta ardilla también almacena comida en su madriguera, igual que la ardilla rayada, para consumirla durante la primavera. Además, ambos animales tienen bolsas en las mejillas (abazones) para poder guardar su comida temporalmente hasta llevarlas a su madriguera, y aun así poder correr a toda velocidad.
Es un animal omnívoro; se alimenta típicamente de semillas, nueces, bayas, hongos subterráneos, pequeños pájaros, lagartos o mamíferos e incluso carroña. Sus depredadores son halcones, comadrejas, zorros, gatos monteses y coyotes. Se cuida de estos mediante un sistema de llamado de alarma. Al ver a un posible depredador, dan la alarma y se esconden en la madriguera que tengan más cerca. Como curiosidad, la marmota de vientre amarillo y la ardilla de manto dorado responden a sus llamados de alerta indistintamente.
Esta ardilla cava madrigueras de hasta 30 metros de longitud, y cuyas entradas están ocultas bajo troncos caídos, raíces de árboles, o rocas. Es aquí donde la hembra ardilla da a luz a sus cachorros, en camadas de 4 a 6 cada verano.
Impacto en el ecosistema
La ardilla de manto dorado, al ser un consumidor primario, sirve de alimento para sus depredadores, así que puede afectar fuertemente en los hábitos reproductivos y en la población de estos últimos. Así mismo, la cantidad de estas ardillas afecta en la población de los animales que esta consume. También afecta a las poblaciones de otros animales pequeños y roedores que compiten por el mismo tipo de alimento.
Más allá de su relación con la cadena trófica, esta ardilla es benéfica para su ambiente. Sus madrigueras pueden airear el suelo, aumentando su fertilidad, y con su alimentación dispersan las semillas de los árboles.
Impacto en los humanos
La ardilla de manto dorado no es generalmente un riesgo para los humanos. Las personas que acampen cerca de estas ardillas no presentan un riesgo mayor. Pero al igual que muchos animales, aunque parezcan inofensivas si son molestadas estas pueden morder, y transmitir enfermedades zoonóticas, como la fiebre por garrapatas de Colorado, una enfermedad causada por un virus de la familia Coltivirus. El único cuidado recomendado es cuidarse de las mordidas y evitar oler excrementos secos.
Esta ardilla también tiene un leve impacto en la economía, especialmente la de la leña. En otoño, gran parte de su dieta la constituyen semillas, entre las cuales se incluyen semillas de coníferas. Este animal puede comerse los brotes de árboles que fueron plantados para la reforestación. Aun así, no es considerado una plaga ni su impacto es suficiente para llegar a tomar medidas.
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