Por definición, un animal que se alimenta de manera indiscriminada todo tipo de alimentos, tanto de origen animal como vegetal, es un omnívoro. Los seres humanos somos considerados omnívoros. Un carnívoro es un animal que sólo consume carne. Los gatos, por ejemplo, la mayoría estará de acuerdo con que son carnívoros. Luego están los herbívoros, animales que se alimentan de plantas, tales como caballos y ganado.
Todos los mamíferos han evolucionado con el tiempo para maximizar su supervivencia y se han adaptado físicamente a su entorno con el fin de optimizar su salud y supervivencia. Así que antes de decidir si el perro es un omnívoro o un carnívoro, es importante mirar primero las características físicas únicas que su evolución ha creado.
El sistema gastrointestinal
Ya que estamos hablando sobre evolución de la dieta, el sistema gastrointestinal es la adaptación más obvia para empezar. La digestión de una dieta basada en plantas es por naturaleza muy diferente a la digestión de una dieta a base de carne. Las plantas contienen una buena cantidad de celulosa y almidones. Para descomponer estos materiales, el cuerpo necesita una serie de enzimas digestivas únicas, así como una dentadura adecuada para triturar y descomponer estos compuestos tan complejos.
La amilasa y celulasa son las enzimas digestivas que un cuerpo necesita para convertir el almidón y la celulosa de las plantas en azúcares, que luego pueden ser absorbidos por el intestino delgado, o en el caso de la celulosa, fermentados para desarrollar macronutrientes aprovechables. Los herbívoros y omnívoros secretan amilasa en su saliva para comenzar la descomposición de los almidones en glucosa tan pronto como la planta entra en la boca.
Debido a que los carnívoros comen muy pocos alimentos vegetales, no se han adaptado para producir amilasa salival. Los gatos y los perros no producen amilasa salival.
Adaptación de la dentadura
El tamaño, la forma y la dentición (la forma en que los dientes encajan entre sí) de la boca de un animal también se han adaptado para ajustarse a su dieta. Los herbívoros, como los caballos y el ganado, tienen grandes molares, largas y anchos, con superficies planas para permitir la adecuada molienda de su dieta alta en fibra de origen vegetal. Esta molienda descompone el material vegetal en la materia más pequeña, más "usable".
Los incisivos de los herbívoros están diseñados para "recolectar" el material vegetal, como la hierba. La larga lengua empuja la hierba hacia la parte trasera en el interior de la boca para la molienda de los molares, muy fuertes y eficientes. Al final, se traga para su posterior digestión.
Sin embargo, la dentición de un carnívoro es muy diferente. Los dientes de los carnívoros están diseñados para rasgar y romper carne del hueso y luego engullir para su posterior digestión en el estómago. Los dientes caninos son largos, puntiagudo y afilados para permitir la penetración profunda en la presa. Cuando muerde, las muelas con forma de cuchilla adyacentes a las mejillas se deslizan unas con otras, actuando como cuchillos que cortan la carne. Hay poca o ninguna molienda - la carne se rompe mecánicamente por sólo dos o tres movimientos de los molares antes de que se trague.
Los perros y los gatos poseen dientes caninos largos y molares (carnassials) aplanados y triangulares con los bordes dentados que funcionan como las láminas afiladas de las sierras. Para comprender mejor la diferencia, los dientes de los humanos, omnívoros, reflejan más estrechamente a los herbívoros con caninos cortos y fuertes molares que permiten para la molienda de frutas y verduras.
Longitud del tracto gastrointestinal
A medida que avanzamos por el camino de la digestión de los alimentos, las diferencias entre las especies son aún más evidentes. Los herbívoros tienen el tracto gastrointestinal más largo, de unos 30 metros de longitud. Su tracto GI incluye áreas para la fermentación de la celulosa, que es difícil de descomponer. Incluso después de la ruptura mecánica de las hierbas por los dientes de molienda y la amilasa salival, y la subdivisión por el ácido del estómago y sus enzimas digestivas, la celulosa todavía puede necesitar ser fermentada en el rumen o el ciego.
Los omnívoros tales como los seres humanos tienen tractos GI longitud media de alrededor entre 6 y 12 metros. El apéndice es en realidad el remanente de un sistema de fermentación en el intestino grueso.
Los gatos tienen los tractos gastrointestinales más cortas de todas las especies, entre 30 y 35 cm. Esto se debe a que los carnívoros suelen comer alimentos de fácil digestión, como es la carne. El tracto GI canino también es bastante corto, unos 60 cm, drásticamente más corto que el herbívoro pero también mucho más corto que el omnívoro. Ni el gato ni el perro tiene un área del tracto gastrointestinal, donde puede tener lugar la fermentación de la celulosa. Un carnívoro no lo necesitaría.
Omega-3
Todos los animales necesitan los ácidos grasos Omega-3 para apoyar la salud. Un ácido graso Omega-3 se considera un ácido graso esencial, es decir, el cuerpo del animal no la produce, por lo que debe ser consumido. Hay tanto fuentes vegetales como de pescado.
El omega-3 de las fuentes vegetales se encuentra en la forma de ácido alfa-linolénico, conocido como ALA. ALA se encuentra en vegetales de hojas verdes, así como en el lino, el cáñamo, la chía y otros aceites vegetales. El ALA necesita ser convertido en ácido eicosapentaenoico, EPA, y ácido docosahexenoico, o DHA. EPA y DHA son las formas activas de los ácidos grasos Omega-3.
Los herbívoros y omnívoros pueden convertir fuentes de ALA de origen vegetal en EPA y DHA a través de una serie de reacciones enzimáticas. Los gatos, sin embargo, carecen por completo de las enzimas necesarias para esta conversión, y los perros sólo puede convertir aproximadamente de 5 a 15 por ciento de las fuentes de ALA.
¿Omnívoro o carnívoro?
A pesar de que difieren algo de los gatos, los perros deben ser considerados carnívoros en función de su dentición, así como la longitud de los dientes caninos. Los dientes de un perro reflejan la mecánica de la extracción y el desgarro de los alimentos. También poseen un tracto gastrointestinal acortado, en comparación con el tracto GI más largo de un omnívoro o herbívoro. Además, los perros no tienen la amilasa, una enzima que descompone los azúcares, en su saliva, como un omnívoro y herbívoro tendría. La relativa incapacidad para convertir fuentes vegetales de ácidos grasos Omega-3 en EPA y DHA también es una fuerte indicación de la condición de carnívoro.
Sobre la base de sus adaptaciones de las vías digestivas, creo que los perros son carnívoros oportunistas, mientras que los gatos son carnívoros estrictos. Un animal oportunista es el que come alimentos desechados o animales muertos aprovechando lo que encuentra. Aunque los perros prefieren la carne, pueden sobrevivir con lo que está disponible.
A pesar de esto, los seres humanos omnívoros han estado alimentando a los perros, durante años, con dietas propias de omnívoros, llenas de fuentes de proteínas vegetales como el maíz y el arroz. ¿Puede un perro vivir con esta dieta? La respuesta es sí. Pero la verdadera pregunta es ¿que efectos puede causar a lo largo de toda su vida una dieta omnívora?
