Distribución
Son originarios de China y Japón. Sin embargo, desde la década de los cuarenta, y a causa de su hermosa piel, ha sido introducido en el Cáucaso, Ucrania y Bielorrusia, de modo que hoy en día forma parte de la fauna permanente de las regiones occidentales de la ex U.R.S.S., desde las que se ha extendido a la península Escandinava, Rumania, Polonia, República Checa, Alemania , Suiza y Francia.
Historia natural
Es la especie de cánido más arcaica que existe actualmente, habiendo sobrevivido gracias a su fortaleza, su carácter retraído y lo remoto de su zona de origen.
En Eurasia, su expansión continúa por zonas húmedas de clima templado a frío, donde se naturalizaron ejemplares al escaparse de granjas de peletería, sobre todo de Polonia, Checoslovaquia y Rusia. Con hábitos similares a los del tejón y el zorro, su presencia representa un peligro para la fauna autóctona de los lugares donde se ha naturalizado, pues destruye pequeños mamíferos, aves, anfibios, reptiles, peces, moluscos e invertebrados. Se alimenta también de carroña, basura y sustancias vegetales como setas, frutos o raíces.
En Asia habita parajes pantanosos y poco arbolados y zonas fluviales cubiertas con árboles caducifolios.
Su modo de vida en las regiones donde recientemente se ha naturalizado no es aún muy conocido. Suelen ser animales gregarios que viven en grupos pequeños, pero también pueden ser individuos solitarios. Viven preferentemente en los bosques húmedos, entre la vegetación y los cañaverales y es activo en el crepúsculo y durante la noche. Excava él mismo su madriguera o bien ocupa la de otros mamíferos. En invierno su actividad desciende de forma notable, siendo el único cánido que hiberna pero sin descenso de su temperatura corporal. Este animal es a menudo confundido con el mapache debido a su apariencia semejante.
Especie invasora
Debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, esta especie ha sido catalogada en el Catálogo Español de Especies exóticas Invasoras, aprobado por Real Decreto 1628/2011, de 14 de noviembre, estando prohibida en España su introducción en el medio natural, posesión, transporte, tráfico y comercio.
Folclore
El legendario tanuki tiene fama de ser pícaro y travieso, un maestro para disfrazarse y cambiar de forma, pero algo ingenuo y distraído. Estatuas de tanuki pueden hallarse fuera de muchos templos y restaurantes japoneses, particularmente restaurantes de fideos. Estas estatuas con frecuencia llevan grandes caparazones de tortuga por sombreros y cargan botellas de sake en una mano y una letra de cambio o un bolso vacío en la otra. Las estatuas de tanuki siempre tienen grandes estómagos. También es usual que tengan testículos cómicamente grandes, generalmente colgando hasta el suelo, aunque este rasgo es omitido ocasionalmente en la escultura contemporánea.
Se cree que la imagen cómica del tanuki se desarrolló durante la era Kamakura. El tanuki silvestre real tiene testículos desproporcionadamente grandes, un rasgo que ha inspirado la exageración humorosa en los trabajos artísticos. Los tanuki pueden ser mostrados con los testículos colgados a la espalda como mochilas, o usándolos como tambores. Puesto que también se les muestra típicamente con grandes estómagos, es común mostrarlos tocando sus vientres como tambores, en vez de sus testículos particularmente en el arte contemporáneo.
Durante los periodos Kamakura y Muromachi, algunas historias empezaron a incluir tanuki más siniestros. El cuento otogizōshi de Kachi-kachi Yama incluye un tanuki que mata a palos a una anciana y la sirve al esposo ignorante como “sopa de anciana,” un giro irónico derivado de la receta típica conocida como “sopa de tanuki”. Otras historias describen a los tanuki como miembros inofensivos y productivos de la sociedad. Muchos templos en Japón guardan historias de antiguos sacerdotes que eran tanuki disfrazados. En ocasiones, se considera que los tanuki que pueden cambiar de forma son un tipo de tsukumogami, una transformación de las almas de bienes caseros que han sido usados por 100 años o más.
Un cuento popular conocido como Bunbuku Chagama trata de un tanuki que engañó a un monje transformándose en una tetera. Otro trata de un tanuki que engañó a un cazador disfrazando sus brazos como ramas, hasta que abrió los dos brazos a la vez y cayó del árbol. Se dice de los tanuki que ***n a los comerciantes con hojas que disfrazan mágicamente como billetes. Algunas historias describen a los tanuki usando hojas como parte de la magia por la que cambian de forma.
El tanuki tiene ocho rasgos especiales que traen buena fortuna, posiblemente creados para que coincidieran con el símbolo Hachi, que se encuentra con frecuencia en las botellas de sake que sostienen las estatuas. Los ocho rasgos son: un sombrero para protegerlos rápidamente de los problemas o el mal clima; ojos grandes para percibir el ambiente y ayudarles a tomar decisiones; una botella de sake que representa virtud; una cola larga que brinda seguridad y fuerza hasta que se alcanza el éxito; testículos enormes que simbolizan la suerte económica; una letra de cambio que representa la confianza; un estómago grande que simboliza las decisiones audaces y en calma; y una sonrisa amistosa.
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