El Panda Gigante se lo conoce con el nombre científico de Ailuropoda melanoleuca, tiene los pies anchos, redondeados, cuyas plantas, recubiertas de pelo corto, no se apoyan por completo en el suelo. La cabeza tiene el hocico corto y la cola es rudimentaria y apenas visible. El pelaje del animal es de color blanco, excepto en un cierto alrededor de los ojos que es negro así como las orejas, las patas delanteras hasta la espalda, las de atrás y la punta de la cola.
El Oso Panda Gigante es uno de los animales mamíferos en peligro de extincion que despiertan mayor interés y curiosidad, tanto por parte de los científicos como de los profanos. Su rareza, y las acertadas medidas de protección adoptadas para salvaguardar su supervivencia, así como las grandes dificultades de acceso a su territorio, han convertido a ese prociónido en el símbolo del animal raro y preciso: el Fondo Mundial para la Protección de la Naturaleza lo ha elegido como emblema, como si con ello quisiera significar la esperanza de su salvación general para tantas otras, bastante más raras y comprometidas.
Por estar prohibida la exportación del panda gigante, es muy raro encontrarlo en los zoos; hay dos ejemplares en los de Moscú y Londres, de los cuales se habló hace poco al haber faliado un intento de cruzamiento entre ellos. En 1959, los individuos en cautividad eran sólo nueve, cinco de los cuales estaban en Pekín.
Características físicas
Las características físicas más importantes del Oso Panda Gigante es que es bajo y macizo, tiene una coloración blanco con manchas negras en su cuerpo donde forman un patrón de camuflaje ideal para el habita donde se mueve. La cara es típica ancha como de un "payaso" tristón que provoca mucha ternura.
El tamaño del Panda es grande, la longitud de su cabeza es de 1 a 2 metros. La altura sobre la cruz es de 70 a 96 cm con una longitud de su cola de 15 cm. El peso es de 80 a 170 kg.
Durante los años, en las montañas de China persistentes brumas de bambú. El Panda habita gran parte de los bosques de estos árboles donde estos animales se mueven siempre como si fueran un pez sobre el agua. Ellos encuentra refugio y mucha comida en estos lugares.
Desde los tiempos antiguos se ha investigado mucho sobre las costumbres de este animal en libertad, en cambio se sabe algo más sobre su conducta en cautividad. En estado libre vive en la impenetrable zona montañosa de China meridional, así come en parte de la altiplanicie tibetana oriental, a donde se traslada en verano. En esas regiones, el panda gigante habita entre los 1500 y los 1300 metros. Este prociónido está especialmente ligado a su medio por sus peculiares necesidades alimentarias, ya que se nutre casi exclusivamente de hojas y más tiernas de los bambúes: si se considera que por término medio, pasa comiendo de diez a doce horas al día, se tendrá una idea de que su especial alimentación es algo esencial en este animal. A veces caza pequeños mamíferos, y en ocasiones incluso peces.
Vive aislado, excepto en el periodo de la reproducción, la hembra da a luz una o dos crías por parto. En su área de dispersión vive en contacto con una fauna de lo más interesante y rara de Asia, el mono rinopiteco, el oso de collar, el muntjak y el takin. Sus enemigos naturales suelen ser el leopardo y los perros salvajes asiaticos del genero Cuom, si bien estos no parecen construir gran peligro para este corpulento prociónido.
Cuando se ve persiguiendo, el Panda Gigante trepa a los arboles; pero generalmente vive en el suelo y encuentra refugio para su descanso en grandes cavidades de los troncos y en las cuevas de la montaña.
De características semánticas en muchos aspectos intermedias entre las de prociónidos y las de los úrsidos, el panda Gigante tiene de estos últimos las facciones del rostro y la típica andadura.
¿Dónde vive el Oso Panda?
Los Panda viven en zonas de bosques templados con muchos árboles de bambú. Estos pueden estar en elevaciones de 4.000 a 11.000 pies, así lo identificaron los científicos especializados en China tras años de investigación.
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