Hay que saber que las ballenas no son peces. Son cetáceos, mamíferos que desarrollan placenta, poseen pulmones, por lo tanto, necesitan respirar oxígeno para vivir, y, además, el medio en el que viven es el agua.
Así que son parte de un grupo de animales de una gran complejidad, así como de una reconocida inteligencia. Hay muchas investigaciones sobre este aspecto, que se expresa en la comunicación, entre otros modos, a través de los sonidos estructurados, específicos que emiten; además de sus estrategias de caza, cuidado y, en general vida social.
Otras de sus características es que son de sangre calientes, producen leche y como se indicó no ponen huevos, sino que dan a luz a sus crías.
¿Qué ocurre si una ballena se duerme?
Ya se dijo que las ballenas consumen oxígeno. De hecho, son muchas las imágenes y videos de estos portentosos animales cuando suben a la superficie del agua y exhalan con un alto chorro de aire.La respiración en los cetáceos ocurre de acuerdo a la necesidad de cada animal. Es decir, van a la superficie a respirar cuando ya sus reservas están bajas. En las ballenas esto ocurre alrededor de los cincuenta minutos.
Eso quiere decir que, si la ballena durmiera por completo y lo hiciera por más de ese tiempo, es probable que muriese asfixiada. Sin embargo, algunos estudios indican que, en espacios marinos controlados, sin depredadores, pueden dormirse por completo. Y después de un tiempo determinado, el animal reacciona por una señal que le hace despertar para respirar.
En todo caso, lo usual en las ballenas en sus largos viajes oceánicos, no es dormir, o al menos no por completo. Ya que, como cualquier animal, y más en un mamífero, el sueño es indispensable para la vida. Entonces, ¿cómo hace la ballena para descansar?
El sueño de las ballenas
En efecto las ballenas duermen. Para hacerlo, la evolución las dotó de un mecanismo que permite el descanso y a la vez, las mantiene en actividad suficiente para seguir respirando.
Para hacerlo ocurre un proceso en el que parte de la actividad cerebral descansa. Un hemisferio entra en descanso, parte de las funciones corporales, cerebrales entran en reposo o disminuyen su funcionamiento. Incluso uno de sus ojos se cierra. El otro ojo sigue abierto, nada de un modo más lento o se puede flotar en modo horizontal o vertical.
Transcurrido cierto tiempo, se da un intercambio. El hemisferio que descansa toma el relevo del control del cuerpo y el otro hemisferio, a su vez, descansa. Esto muestra una forma de funcionar el cerebro de estos mamíferos, en comparación con los mamíferos terrestres, ya que, como nosotros, no podemos separar o aislar, de manera voluntaria, la actividad de determinadas zonas del cerebro.
En los mamíferos terrestres el descanso ocurre con los dos hemisferios en un proceso de sueño que tiene distintas fases, unas más profundas, otras más leves, como la vigilia.
Hay un nombre para este tipo de sueño. Se denomina unihemisférico. De esta manera el modo de descanso es alternativo en los que se cumplen ciclos para lograr los beneficios y necesidades para sobrevivir.
Dado que durante este sueño no están con todas sus condiciones en alerta, siempre existen diferentes riesgos. Este, es uno de los motivos, por lo que se ve que nadan juntas. Así se pueden cuidar mutuamente. Esta conducta también es de vital importancia para la protección de las crías. Tanto para protegerlas de depredadores, como para evitar que su temperatura corporal disminuya peligrosamente. Algo que podría ocurrir de estar solos e inmóviles por completo.
El movimiento de la madre, de quien está más cerca, crea un movimiento en el oleaje que impulsa a estar en movimiento. Esto ocurre en las primeras etapas de vida, en las cuales, el ballenato no controla todos los procesos y movimientos, por lo que se ahogaría fácilmente, si la madre se detiene.
Cambios en las ballenas mientras descansan
Ya se describió que la respiración de las ballenas, ocurre de manera voluntaria, para lo que ascienden a la superficie. Una vez que están sumergidas y en proceso de descanso, el orificio en la superficie de la cabeza se cierra. Esto con el fin de que no entre agua a los pulmones y evitar un colapso por ahogamiento.La respiración se reanuda de manera voluntaria, una vez que la ballena decide permitir el acceso del aire. Por lo que lo que se puede llamar sueño en estos impresionantes animales, tiene una duración de unos veinte minutos.
En el caso de los cachalotes hay registros visuales, en video y fotos, de quedar suspendidos en posición vertical. Esto ocurre en grupo y por un periodo muy breve de tiempo, por ello no es muy común de captar. De pronto reaccionan y siguen en movimiento. Se estima que este tipo de ballenas tienen periodos muy cortos pero repetidos, de sueño durante el día. Son pequeñas siestas.
Durante estos descansos, el proceso de digestión también entra en reposo. Al no estar en funcionamiento todas las actividades cerebrales, solo se mantienen procesos necesarios, incluso la irrigación disminuye.
Como parte de la descripción de su anatomía hay que señalar que el orificio respiratorio, espiráculo, no tiene conexión con la boca de la ballena. Esto significa, que no hace el proceso respiratorio por la boca, y también que, al comer, no hay acceso de agua a los pulmones. Durante los breves lapsos de sueño, la respiración también disminuye su intensidad, al bajar las pulsaciones del corazón. De manera que el oxígeno alimenta los órganos esenciales, cerebro, corazón, y algunos músculos que participan en el movimiento. Lo que implica un ahorro importante de oxígeno.
Una ventaja evolutiva de estos grandes cetáceos, es que tienen una amplia tolerancia a las concentraciones dióxido de carbono. Esto aumenta el tiempo hasta necesitar expulsarlo y volver a tomar aire.
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