Las parejas de peces cebra se separan del resto de su banco y se mueven hacia aguas menos profundas y menos profundas, y continúan retozando entre sí en movimientos rápidos y rápidos. Cuando la hembra llega a un suelo que está solo un par de centímetros por debajo de la línea de flotación, su proximidad a la orilla desencadena una respuesta biológica y pone una nidada de varios cientos de huevos. Estos son fertilizados rápidamente por su pareja. En cuestión de días, cientos de peces cebra jóvenes se han desarrollado hasta una etapa en la que pueden cazar y comer presas.
Es una actuación notable, uno de los rituales de reproducción más intrigantes de la naturaleza (véase el recuadro de la página 32). Sin embargo, el apareamiento del pez cebra tiene implicaciones que van mucho más allá de la mera curiosidad biológica. Se trata de un pez que ha adquirido una importancia científica sorprendente en los últimos años y que ahora está desempeñando un papel clave para desentrañar las funciones de los 20.000 genes del interior del cuerpo humano. Una criatura más conocida como mascota de acuario se ha convertido en una estrella científica.
Es una transformación dramática. Pero, ¿por qué ha ocurrido? ¿Qué tiene de especial este pequeño habitante en blanco y negro de los arroyos de agua dulce asiáticos? Y, lo que es más importante, ¿cuáles son los secretos médicos que está ayudando a desentrañar? La respuesta a la primera pregunta es sencilla. La creciente popularidad del pez cebra se debe a que cumple casi todas las casillas de una lista de deseos de atributos que los científicos buscan cuando intentan modelar enfermedades humanas.
Para empezar, está la simple cuestión de los números. Cada vez que un pez cebra pone sus huevos, produce cientos de crías, proporcionando a los científicos un amplio suministro de objetivos para su investigación. Además, el pez cebra crece a un ritmo asombroso. "Un embrión se desarrollará tanto en un día como un embrión humano en un mes y un pez alcanza la edad adulta completa, y su tamaño máximo de alrededor de dos pulgadas, en tres meses", dice la investigadora del pez cebra, Elisabeth Busch-Nentwich, en el Instituto Sanger en Cambridgeshire.
Por si acaso, es fácil mantener una gran cantidad de peces cebra en los laboratorios. Una dieta de camarones en salmuera y agua dulce los mantendrá felices durante años. Y finalmente, y probablemente lo más importante, los peces cebra jóvenes son casi completamente transparentes, una característica fundamental que permite a los investigadores estudiar las células dentro de sus cuerpos a medida que crecen y se dividen. Este último punto es enfatizado por otro investigador de Sanger, Keren Carss. "Puedes hacer todo tipo de cambios experimentales en los embriones de pez cebra y ver los resultados fisiológicos casi de inmediato. Y puedes estudiar esos cambios muy fácilmente debido a la casi transparencia del pez cebra. Puedes ver lo que está sucediendo sin tocarlos y eso no es nada eso se puede hacer con otros animales de laboratorio, que hay que matar para estudiarlos. Hace que el pez cebra sea muy útil para la ciencia ".De hecho, los Danio rerio, para darles su nombre científico, no son tan útiles para la investigación biológica moderna como indispensables. En combinación con su transparencia y su notable tasa de crecimiento, la estructura genética del pez cebra es sorprendentemente cercana a la del Homo sapiens.
Como resultado, los científicos ya han utilizado el pez para identificar las funciones de cientos de genes humanos. "Gracias a la finalización del Proyecto del Genoma Humano hace 10 años, descubrimos las estructuras de los aproximadamente 20.000 genes que componen la constitución humana", dice Derek Stemple, jefe de genética de ratones y peces cebra en Sanger.
"Pero no aprendimos qué hacen estos genes dentro del cuerpo humano. Esa es la tarea que enfrentamos hoy. Necesitamos descubrir qué hacen nuestros genes, qué proteínas producen y cómo interactúan. Hemos aprendido lo que hacen algunos genes pero los roles de la gran mayoría siguen siendo un misterio, y ahí es donde entra el pez cebra.
"Aproximadamente el 70% de nuestros genes resultan tener una contraparte del pez cebra. Más concretamente, si nos fijamos en los genes que causan enfermedades en humanos, el 84% de estos tienen análogos del pez cebra. Es por eso que Wellcome Trust ha pagado tanto dinero para estudiar el pez cebra en el Instituto Sanger ".
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