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Orígenes de la asociación entre humanos y gatos
El gato es uno de los animales de compañía más populares del mundo, sin embargo su asociación con hombre es relativamente reciente. ¿Por qué este animal que puede vivir perfectamente en libertad decidió convivir con los humanos? Teoría de la mutación genética Existen pruebas de que los gatos empezaron a convivir de forma estrecha con los humanos en el Delta del Nilo alrededor del 1500 AC. Los estudios arqueológicos señalan al Gato Salvaje Africano (Felis sylvestris lybica) como el ancestro del actual gato doméstico. Normalmente los gatos salvajes adultos presentan comportamientos extremadamente solitarios y agresivos hacia el hombre, se cree que en algún momento el Gato Salvaje Africano sufrió una mutación genética, que reduce sus niveles de stress al encontrarse cerca de humanos. Esta modificación supuso una ventaja para los gatos, podían aprovechar fuentes de alimentos nuevas, como colonias de roedores en las granjas, basureros, y obtener mejores opciones de resguardo. Además carecían de competencia ya que otras especies de gatos al temer a los humanos permanecían lejos de esas áreas. Los humanos por su parte al observar que los grupos de gatos ayudaban a mantener a raya las plagas de roedores tuvieron una actitud receptiva hacia ellos, permitiendo su cercanía. Los cachorros nacidos cerca del hombre empezaron a ser criados por personas que empezaron a llevarlos a sus casas para cuidarlos. Los gatitos criados así aceptaron a los humanos como sustitutos maternos. Estos gatos portadores de la mutación genética se mantendrían siempre en un estadio infantil, y tendrían menos probabilidades de independizarse y volver a la vida salvaje al llegar a la madurez, no como ocurre con otras especies de gatos, que aunque se crien en cautividad al llegar a adultos son socialmente independientes y rechazan el contacto con humanos. Según esta teoría los gatos domésticos nunca llegan a ser completamente adultos y mantienen una actitud infantil, se quedan estancados en la fase de adulto joven, es decir tienen el comportamiento de un cachorro a punto de pasar a la edad adulta. Sin embargo, esta modificación no es suficiente para alterar la respuesta a amenazas o la habilidad para la caza, por lo que los gatos domesticados aún tienen suficientes estrategias de supervivencia para sobrevivir por si mismos o para afrontar un desafío. Por eso podemos encontrar en la calle o en el campo colonias de gatos domésticos asilvestrados. El gato como animal de compañía En un principio los gatos convivían con el hombre en los asentamientos pero fuera de las casas, a los humanos les interesaba tenerlos cerca, por el beneficio que obtenían, incluso eran cuidados y apreciados como algo valioso, pero no se les daba utilidad como compañía. Es en Europa 2000 años después de su domesticación en Egipto, cuando el aprecio por estos felinos hace tenerlos en el interior de las casas, como compañía no sólo por razones prácticas. Los gatos domésticos han sufrido algunas modificaciones estéticas mediante cruces para adaptarlos a los patrones estéticos humanos, pero en general sus características físicas y de comportamiento no están alteradas comparadas con las de su antecesor salvaje. Actualmente el gato es uno de los animales de compañía preferidos en todo el mundo, cada vez tenemos menos tiempo y vivimos en casas más pequeñas, los gatos son pequeños, requieren poco tiempo y son bastante autónomos. En los últimos años se aprecia un aumento de este animal en los hogares. El gato es uno de los mamíferos depredadores que sobrevive con más éxito sobre la tierra. Se estima que en la actualidad habitan en una amplia variedad de ambientes 400 millones de gatos y la mayoría no son animales de compañía sino que viven libremente con la misma reactividad reducida que tenía el primero de los Gatos Salvajes Africanos, modificada por casualidad, en el Egipto Antiguo.
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